Trois étalons de temps :
la révolution de la Terre autour du Soleil,
la rotation de la Terre autour de l'axe des pôles,
les horloges atomiques (depuis les années 60).
Le rapport de l'un à l'autre n'est pas entier, ni même constant.
Pour ajuster l'année sur le jour, insertion de 29 février.
Pour ajuster le jour sur les horloges atomiques, insertion de secondes intercalaires. Il y en a eu une vingtaine depuis le début en 1972.